Чтобы восстановить происхождение и историческое развитие российской символики, приходится по крупицам собирать скудные и нечеткие свидетельства письменных памятников, а также привлекать вещественные — монеты, печати, скульптурные изображения.
Русский историк В.Н.Татищев писал: «20. Всадник как герб. Различие изображений. Наших государей великих князей древнейший герб – всадник, т.е. воин на коне, с саблею, как мы оный на старых деньгах находим. Но поскольку известно, что у нас деньги не прежде Василия III-го делать начали, истории же ни при каком случае о гербе не воспоминают, потому неизвестно, когда и кем оный принят. Но древнейшее известие, что литовский князь в тринадцатом веке, русские княжества захватив, герб русский принял – всадник в латах, скачущий направо, и саблю имеет над головою, – есть отчасти доказательство. А при том, так как у них науку геральдики и поныне мало знают и гербы весьма поздно употреблять стали, то они оный русский герб в разных княжествах, ныне воеводствах, по-разному и противными геральдике красками изображают. Точно так же у нас на деньгах не только при разных государях, но и при одном многие разные изображения бывали, как например всадник оный прямо сидящий или вперед наклонившийся, иногда скачущий, на иных стоящий, саблю пред собою концом вверх и вперед, на иных над головою, иногда над плечом, потом, при Василии III-м, копьем главу змеиную и после змия, лежащего под конем, колющий. На другой же стороне тоже бывают разные изображения, и так как тогда всякий серебреник деньги делал, то всяк свое помышлял. Я собрал их, одних Васильевых, более 300, но не нашел, чтоб два было таких, чтоб на обоих сторонах одинаковое изображение имели, и видно, что подобное девизам это по случаям изображалось».
//Татищев В.Н. Собрание сочинений: в 8 т. Т.1. Ч. 1: История Российская. - М., 1994. - С. 369.

Образ святого Георгия - всадника на белом коне, поражающего копьем змия (дракона), почитается многими народами. Это образ, олицетворяющий борьбу добра со злом, стал одним из главных символов России. Святой Георгий пришел на Русь вместе с принятием христианства. Обычай помещать на печатях и монетах портрет князя, а также изображение святого, которого князь считал своим покровителем, утвердился на Руси в начале XI века. Ярослав Мудрый стал первым князем, который принял христианское имя Юрий (Георгий). При нем был основан недалеко от Новгорода и первый монастырь - Юрьев (Юрьев-Георгиевский) монастырь - первое культовое сооружением в честь святого Георгия. При Ярославе Мудром святой «ездец» (всадник) обрел значение отличительного знака княжеской власти и стал изображаться на печатях и монетах.
Основатель Москвы Юрий Долгорукий продолжил эту традицию. На его печати тоже святой, стоящий во весь рост и вынимающий меч из ножен. Изображение святого Георгия было на печатях и брата Юрия Долгорукова Мстислава, воин-змееборец присутствовал на многочисленных печатях Александра Невского, встречается он на монетах Ивана II Красного и сына Дмитрия Донского Василия. А на монетах Василия II Темного эмблема святого Георгия приобретает вид, близкий к тому, что позднее утвердился на московском гербе.
В основе изображения лежит древнерусская повесть «ЧУДО СО ЗМЕЕМ, БЫВШЕЕ СО СВЯТЫМ ВЕЛИКОМУЧЕНИКОМ ГЕОРГИЕМ», дошедшая до нашего времени с XIII столетия, став самым узнаваемым его изображением.

В конце XV века образ всадника, поражающего копьем змия, утверждается в российской государственной символике. В 1464 году скульптурный образ святого Георгия был помещен над въездными воротами Фроловской башни — главной башни Кремля. Ставил сей образ Василий Ермолин. Ряд историков XIX века принимали это изваяние знаменитого русского зодчего за московский герб, ведь Фроловские ворота считались главными, даже князья снимали шапку, проходя через них. Современные исследователи склоняются считать, что скульптурное изображение Ермолина имело более охранительные функции, нежели было символом города. Это подтверждает и то, что через два года тот же Ермолин над воротами с внутренней стороны башни создает образ святого Дмитрия. Кроме того, после перестройки башни святой Георгий был перенесен в храм его имени, сооруженный возле башни. Вместо него на башне был поставлен образ Спаса Вседержителя, от которого башня получила новое название — Спасской.

Самым древним государственным символом является печать. До наших дней сохранился оттиск общегосударственной печати Ивана III Васильевича на красном воске (1497 год). На лицевой стороне по кругу шла надпись - титул великого князя, а в центре был изображен всадник на коне, поражающий копьем змия. На оборотной стороне - двуглавый орел, с коронами над каждой головой.
Историк Н.М.Карамзин писал: «... хотя Иоанн, по свойству с царями греческими, принял и герб их, орла двуглавого, соединив его на своей печати с московским: то есть на одной стороне изображался орел, а на другой всадник, попирающий дракона, с надписью «Великий князь, Божей милостию Государь всея Руси». Этот герб Иван III «начал употреблять с 1497 года; до 1472 года на печати его изображались Ангел, державший в руках кольцо, и человек с обнаженным кинжалом; а с сего времени до 1497 года, лев, терзающий змею: работа греческая, и как вероятно, подарок Софиин».
// Карамзин Н.М. Сочинения в 12 т. с полными их примечаниями автора. Т. 6. - М., 2003. - С. 41, 215.

Титул самодержца - «Государь Московский и всея Руси» сохранялся вплоть до принятия Петром I титула императора. Во время правления Ивана IV Грозного на печати соединяются двуглавый орел и всадник, который располагается на груди орла. Подобная композиция остается неизменной в течение ряда столетий, составив главную фигуру герба Российской империи. Менялась форма всадника: то он скакал не в традиционную правую, а в левую от зрителя сторону. До XVIII века «московский ездец» не воспринимался как святой Георгий. О всаднике говорили, что это «царь на коне победил змия», или «великий государь наш на аргамаке», или «сам царь с копьем», а то и «человек на коне с копьем колет змея».